所谓的“民族”（nation）是指一群人，他们认为彼此具有一些客观上观察得到的共同特征，譬如血缘、语言、宗教、文化、或是生活方式，同时又以为相互在主观上又有共同的经验、记忆、以及历史，更重要的是，这群人相信大家的集体福祉必须透过国家来保障。“民族主义”（nationalism）是一种信念、或是意识形态，还没有国家的民族想要有自己的国家，不管是摆脱殖民地的地位、还是由现有的国家分离；如果已经有一个国家，一方面对外要摆脱强权的支配，另一方面则要如何整合內部的多元族群、塑造集体认同。
民族主义是在法国大革命（1789）以后才出现的，从此将国家存在的正当性建立在民族，取代过去的君权神授，此后，国家的主权属于人民、而非王朝，也就是所谓的“人民主权、主权在民”。在这里的人民，不再是君王时代的臣民、也非寻常的老百姓、更不是松散的群众，而是具有共同的集体认同╱集体意识、具有共同命运的一个共同体，这种认同就是民族认同（national identity），这种意识就是民族意识，而这种共同体称为民族。
民族主义的真谛是民族应该有自己的国家，也就是“民族国家”（nation-state），而不是一群人要盲目地去认同目前统治自己的国家，否则，别人霸王硬上弓的殖民政府、或是外来政权，推翻都来不及了，有什么好效忠的？既然企盼的是“属于民族的国家”，国家是因为民族的渴望而来、而非民族因为国家才出现的，因此，要求人民认同国家是本末倒置的，所谓“国家认同”也是无知的错置，只能让专制独裁者合理化其威权统治、要求人民毫无条件效忠，也就是“爱国主义”。
那么，具有现代意义的民族，究竟是如何产生的？传统的说法是“原生论”，这些学者认为民族的基础在于原来就有的一些核心，只要我们很认真地使用科学的方式，就可以把这些共同的本质找出来，因此又称为“本质论”。这里的假设是民族认同是一出生就决定了，是透过父母的 DNA遗传下来的，因此是没有选择的、而且是固定不变的。这种说法的最大谬误在于无法解释人们的认同变动，也无法解释为何多元族群的社会可以有共同的民族认同，譬如瑞士、或是美国。
第二种解释是“结构论”，主张认同是一群人在被支配，发现并不是只有自己有这样的际遇，而是其他跟自己有共同特征的人都有相同的命运，因此恍然大悟，开始凝聚了共同的意识，觉悟必须建立自己的国家、或是把异族赶走。换句话说，即使有共同的血缘、语言、或文化，却必须经过菁英的启蒙，才有可能由一个文化集团提升为民族，因此又称为“工具论”，也就是“先有民族主义才有民族”的说法。
“建构论”则是比较积极的看法，认为民族就是班纳迪克．安德森(Benedict Anderson)所谓的“想像的共同体”，也就是所有的民族都是想像而来，因此，认同并非天生命定的，而是经过选择而来。也因为人们在不同的情境会有不同的抉择，所以，认同是高度流动的，也就是法国政治哲学家Ernest Renan所言“民族是每天的公投”。建构论除了可以解释为何语言文化、甚至于血缘不同的人可以结合为民族（不是透过通婚融合），更可以说明为何血缘文化相同的人，却会选择有不同的国家，譬如安格鲁萨克逊人有英国、美国、澳洲、新西兰、及加拿大，或是日耳曼人有德国、奥地利、瑞士，列支敦士登、及卢森堡，分布于不同国家、各有自己的民族认同。
“民族运动”的目标是如何让国家的界线吻合民族的范围，也就是建立民族国家，大体有两种模式。大家认为最正当的是“先有民族、再有国家”，也就是结合具有相同血缘文化的人结合起来，特别是欧洲18世纪以来的民族运动。比较特别的是“统一主义”，希望能把四散各地的族人统一起来，譬如德国、波兰、及意大利；然而，如果是带有扩张主义的所谓“复国运动”，往往是国际纷争的根源，譬如大塞尔维亚、大索马里亚等等，更不用说希特勒在1938年并吞捷克的苏德台地区。
另一种模式是“先有国家、再有民族”，也就是接受现有的国家疆域，透过文化教育等国家机器，想办法将境內的住民变成同一个民族的成员，将重心放在“塑造民族”的任务，譬如我们公认的经典民族国家法国、或是英国，其实都是人为后天打造出来的。只不过，在多元族群的国家，这种“创造公民”的过程不免涉及“民族如何定义”的课题，连老牌的民主国家英国、加拿大都要面对分离苏格兰、魁北克分离主义，更不用说战后如雨后春笋出现的第三世界国家。
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