后原为君主之意。在《诗经商颂玄鸟》上载：商之先后，受命不殆，在武丁孙子。郑玄笺曰：后，君也。又《左传僖公三十二年》说：其南陵，夏后皋之墓也。《书经说命中》说：树后王君公，承以大夫师长。这些后都是指君主，所以在上古时代，后是帝王的称号。如大禹的儿子啓称为夏后氏，还有传说中射日的后羿。
历史上，后是一会意字，后在甲骨文里，左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载：后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以后的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，后还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。
皇后还有什么别称?
椒房：汉朝皇后的宫殿多以椒涂壁，用以取暖避邪，也有多子之意，因此椒房可别称皇后、或用以代称皇后寝宫。汉哀帝宠爱美男子董贤，将董贤之妹册封为董昭仪，并将之称为次皇后，又在宫中赐董昭仪宫室名为椒风舍，和皇后所居之椒房相似。
中宫、正宫：古代皇后所居的寝宫多位于后宫正中央，因此皇后寝宫可称为正宫或中宫。
元后、元嫡：皇帝的元配皇后可称元后，方便和继位皇后(继后)有所区别。
继后：皇帝的第二个皇后，区别元后。
梓童：皇帝对皇后的称呼，等同于现代语中所说的老婆。
天下母、天地母：皆为对皇后的敬称。
坤极：皇后的别称。
慈壶、慈闱：对皇后或皇帝生母(多为皇太后)的尊称，或是用以代称这两者的寝宫。
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