这种以色别区分舰队的制度于1864年废止,红白蓝三色的舰旗却被赋以了新的意义。根据当时的敕令,红色艉旗被作为商船旗,白色艉旗则成了海军旗,蓝色艉旗被当作政府或者海军预备役船只使用。而与此同时,其他国家在他们各自的军舰和商船上,悬挂上表明各自身份的商船旗以及海军旗。
在此我们可以发现,原来完全用于战船而使用的艉旗,已经开始起到区分军舰还是民船的作用了。这也是和当时的国际环境有着密切的关系。在1856年4月签订的《巴黎会议关于海上若干原则的宣言》中,规定了四条原则:
1.私掠船制度将被废止。
2.除战时违禁品外,禁止拿捕中立国船只上的中立国或敌国物资。
3.除战时违禁品外,禁止拿捕敌国船只上的中立货物。
4.如果宣布实施海上封锁,其行为则必须由一支足以真正阻止进入敌国海岸的武力所维持。
根据这个规定,如果不悬挂军舰旗的船只对其他商船进行临检、捕捉乃至攻击都将被视为私掠行为而被禁止。这样悬挂军舰旗的船只,或者说是军舰,便在国际法上拥有了一种执行公务的特权。
而商船则根据商船在公海具有航行自由权这个原则,在战争爆发之际,“对交战国要施加限制,使损失和破坏只限于公共财产,而个人生命财产应该得到保护。”如果一艘军舰遇到悬挂敌国军舰旗的船只,则可以发起突然袭击,而遇到悬挂敌国商船旗的船只。则必须根据“海上战利品原则”,应用视觉信号命令该船停车,若被无视则可以开炮警告。该船停车后,海军人员便登船检查其证件和货单,将乘客及船员安置到一个安全的地方;如果要把他们安置到别的船上,这些船应该是容易靠岸的,或者是由扣船人员把被扣的船开到某一个港口,对其进行合法的扣留。
当然,这种规则到了第一次世界大战,便面临着无限制潜艇战的挑战,对此已经有诸多评述这里不加赘言。事实上历经两次世界大战的战火后,受到了《联合国宪章》以及相关国际法规的影响,并由于现代作战技术的发展,在1994年制定了《圣雷莫国际海上武装冲突法手册》。其中,就重申捕获敌国商船并保护乘客和船员的规则,以及如何将国际人道主义法的基本原则和规则适用于现代海战,作出了相应的规定。
只有理解了这样的国际法规,才能够对于近现代的海上历史有着更为深刻的认识。然而有关私域和公域概念,国人却往往模糊不清,事实上对此历史上已经有了太多的惨痛教训。举个并不是十分恰当的例子,最近闹得沸沸扬扬的有关所谓造假和打假事件,以笔者看来,这种所谓通过私人而不是社会公权来对人们的私域进行调查、质疑,便可视为是一种私掠船性质的事件。
因此,船舶悬挂的是军舰旗还是商船旗,代表的是一种法律意义。因此,从英国海军最早的用不同艉旗来区分舰队组织,变化为用同样旗帜来表明船舶的性质,我们也可以看到了时代洪流滚滚向前的过程。
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