民间有句俗谚：“医生惊治嗽”，虽然咳嗽，稀松平常的呼吸道症状，却是民众前往医院就诊最常见主诉之一。医师指出，大部分的咳嗽是偶发且有因可循，人们不以为意；但如果反覆咳嗽，频繁到干扰作息或甚至人际互动，就不免让人困扰与担心，改善之道就是别抽烟。
咳嗽是身体健康警讯，也是一种自然保护机制。
成大医院胸腔內科主治医师黄堂修指出，恼人的咳嗽，其实是大自然赋予人体与生俱来、很精巧的自我保护机制；简而言之，咳嗽，一方面让身体将可能有害，或是误入呼吸道的物质快速排出，另一方面也可视为身体所发出的警讯，提醒我们体內某处可能正在受伤或产生病变。
咳嗽警讯 须对症治疗
用“精巧”来形容咳嗽，是因为人体要产生咳嗽这样的动作，所牵涉机制、构造与步骤相当复杂。首先，人体內“咳嗽相关受体”，分布很广泛；除了呼吸道黏膜，在耳道、横膈膜，甚至食道与胃近端黏膜等处，都存有咳嗽相关受体。
既然咳嗽相关受体分布广泛，可以想见，不只呼吸道受刺激会引发咳嗽，甚至异味或化学气体刺激、异物吸入或呛食、呼吸道与肺部感染等，甚至外耳听道异物刺激或中耳炎、上消化道化学性刺激等，都能引起咳嗽。
黄堂修医师强调，“完全抑制咳嗽”绝非治疗目标。
慢性咳嗽 呼吸亮红灯
黄堂修医师强调，假使咳嗽持续超过3周，称为慢性咳嗽；慢性咳嗽成因就更多样了，其中吸烟是很常见的原因，再者如气喘、慢性阻塞性肺病、支气管扩张等常见之呼吸系统慢性病，若控制不佳即容易导致慢性咳嗽。
此外，居家或职场空气污染、慢性呼吸系统感染 、肋膜或心包膜发炎或积液、间质性肺病，甚至慢性胃食道逆流、少数特定药物用于敏感者等，都是可能原因。
咳嗽逾3周 千万要小心
慢性咳嗽最令人担心的成因，就属呼吸系统恶性肿瘤。假使民众因不明原因持续咳嗽超过3个星期，或是咳嗽且合并下列警告征兆时，即须提高警觉，就医接受进一步诊治。
基本上，临床医师诊治咳嗽时，会视情况予病人适度止咳，毕竟过度严重的咳嗽不仅扰人，也可能导致并发症，包括：结膜下出血、头痛、胸壁或腹壁肌肉拉伤、于心肺功能差者诱发急性恶化、于年长者甚至可能造成便尿失禁、肋骨骨折、疝气等。
治愈咳嗽，重要的是要设法找到咳嗽的真正成因，才能根本治疗。
抑制咳嗽 非治疗目标
不过，“完全抑制咳嗽”绝非治疗目标；咳嗽既然是人体自然的保护机制，完全不咳嗽对人体是有害而无益的。更重要的，是要设法找到咳嗽的真正成因，才能根本治疗。
同时，尽量避免环境中物理或化学性对呼吸道的刺激，适度补充水分，暂时避免过度剧烈的运动与过度冰凉之饮食，睡眠时适度垫高上半身，有助于缓解咳嗽。且特别要指出，戒烟，对于止咳非常重要；不论吸一手或二手烟，都会让咳嗽更难治，甚至更恶化，民众千万别轻忽。
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