在中国的传统文化中，各式各样的节日都有着彼此鲜明的文化特色。

　　中元节定于每年农历七月十五日，俗称鬼节、七月半、施孤、地官节或斋孤，是流行于汉字文化圈诸国、以及海外华人地区的传统文化节日。

　　中元节，与上元节、下元节合称三元。民间有祀亡魂、放河灯、焚纸锭的习俗，与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节。

　　汉代时，中元节是初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。

　　古人在中元节放河灯，道士建醮祈祷，这是中国的传统民俗。但是，佛教、道教对这个节日的意义各有不同的解释。道教强调孝道，佛教则着重于普渡众生，而民间则会有各类祭祀活动。

　　那么，中元节到底是什么“节”？

　　鬼王甶孑大帝在向众鬼施食

　　中元节，可以说是佛教、道教与世俗的融合。“中元节”是道教的说法，“盂兰盆节”是佛教的认知，“鬼节”则是民间民宿信仰，这三个并不是一个节日的三个名称，但他们有一个共同点：都富含人文情怀。

　　道教：中元节

　　中元节中的“中元”二字源于道教的三元说，在唐中后期才正式被固定节名。

　　中国古代规定：农历正月十五日是上元、七月十五日是中元、十月十五日是下元。上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日，所以会在中元时普渡孤魂野鬼。

　　其实，任何一个民俗的起源，往往都有一个或悲或喜、可歌可泣的故事，中元节也不例外。

　　道教学说中的中元节

　　东汉末年，道教有“三官”之说，在北魏的时候，道士寇谦之杜撰了三元节神话，有一位叫陈子祷的人，与龙王三公主结为夫妇，分别于正月十五、七月十五和十月十五日生下了天官、地官、水官三兄弟，分掌赐福、赦罪、解厄。中元节是地官赦罪之日，道士在这一天诵经作法事，以三牲五果普度十方孤魂野鬼。

　　三官大帝

　　所以，使用“中元节”这个词汇指代的七月十五，其实是“地宫赦罪日”，而民间俗信中，这一天祭祀的鬼并不专为祖先亲人，也包括了孤魂野鬼。

　　佛教：盂兰盆节

　　在佛教中，中元节被称为“盂兰盆节”。

　　佛教中的七月，原来是一个佛的欢喜月，并不是“鬼节”。在每年四月十五日至七月十五日，僧人要定居在寺院，安心参悟，不得外出，安居首日(也就是四月十五)是结夏，圆满结束为解夏。七月十五日，和尚们终于能够出来了，很多和尚修行圆满，佛看到这一切，和和尚一样欢喜，故称“欢喜月”。

　　那么，为什么七月的盂兰盆节会成为“鬼节”呢?

　　盂兰盆，是梵文Ulambana的音译，原意是“救倒悬”，意思是解救在地狱受苦的鬼魂。

　　盂兰盆节

　　佛经《盂兰盆经》在西晋时期传入中国，经中有“目连救母”的故事，与当时存在的孝道观念相合。南朝的梁武帝萧衍大为推崇，就将其定为一个民俗节日。当时的主要功能是供奉佛祖。到了宋代才发展为荐亡度鬼。

　　这里不得不提到一个故事：目连救母。

　　目连救母

　　释迦牟尼的十大弟子之一目连，得到六种智慧后，想报答父母的养育之恩，即用道眼视察，看到已逝去的母亲在饿鬼道中受苦，瘦得皮包骨头不成人形。目连十分伤心，于是用钵盛饭，想送给母亲吃，但是饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化为灰烬。目连无奈，哭着请求佛祖帮助救救他的母亲。

　　佛祖说：

　　“你母亲罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧众的道力才行，你要在七月十五日众僧结夏安居修行圆满的日子里，敬设盛大的盂兰盆供，以百味饮食供养十方众僧，依靠他们的感神道力，才能救出你的母亲。”

　　目连照佛祖的指点去做，他的母亲真的脱离了饿鬼道。

　　佛祖还说：

　　“今后凡佛弟子行慈孝时，都可于七月十五日僧自恣日，即佛喜欢日，备办百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，这样做既可为在生父母添福添寿，又可为已逝的父母离开苦海，得到快乐，以报答父母的养育之恩。”

　　目连救母的故事既有佛教教人行善，普渡众生的意思，也有儒家孝道文化。更关键的是，它为后来中元节的发展提供了“饿鬼”这一意象，与民间俗信中阎王放鬼出来觅食一致。

　　给饿鬼施舍，就有祭祀和烧纸钱的普施，凡间的人做这一切又是为了“赦罪”，防止厄运。因而这三者的各种理念习俗和意义在流转过程中相互交融。

　　不知是巧合，还是附会，中元节与盂兰盆节都设定在七月十五这一天。以至于后世以为，这两个是一个节日的两个名称。

　　民间：鬼节

　　农历七月，是我国民俗中的“鬼月”。每年从七月一日起地狱就大开鬼门，让那些终年受苦受难、禁锢在地狱的冤魂厉鬼走出地狱，一直到七月的最后一天才关上鬼门。

　　鬼节：心慌慌

　　为了让阴阳二界的人鬼都平安，我国自古以来，便有在七月设醮普渡的习俗，拜祭逝去的亲人祖先。

　　鬼月的第一天，即七月初一日。这一天鬼门关开，诸鬼来到凡间，类似于鬼的探亲假期。生人祭拜鬼有不同的方式，但无论形式如何，都是向亡者表达敬意。

　　鬼月的最后一天，叫做“关地门”。这一天众鬼重新回到地狱。

　　中元节是相当重要的民俗节日，不少人会在七月份，用酒肉、糖饼、水果等祭品举办祭祀活动，以慰在人世间游玩的众家鬼魂，并祈求自己全年的平安顺利。

　　七月十五日这天，民间家家祭祀祖先。在诸多祭品中，瓜是必不可少的，所以七月十五又称瓜节。

　　祭祀祖先

　　在民间的中元节俗中，放灯是最盛大的活动。河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是以纸糊成荷花型，在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。

　　放河灯

　　放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼，为其引路。有意思的是，上元节（即正月十五元宵节）也用灯，但放于陆地，中元节则放在水中。

　　七月十五，民间还盛行祭祀土地和庄稼，祈求获得大丰收。

　　此外，农历七月十五还被称为“送羊节”。“羊”通“祥”，代表吉祥。传说此风俗与沉香劈山救母的传说有关。

　　沉香劈山救母后，要追杀虐待其母的舅舅二郎神，二郎神为重修兄妹之好和舅甥之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，以重结两家之好。

　　从此，民间留下了舅舅送活羊的习俗，后来逐渐演变为送一对面羊。

　　送活羊

　　鬼月鬼节里的祭祀，目的不是为了讨好鬼魂，以保安宁，更不是与鬼魂们交易。

　　通过祭祀鬼魂，怀念祖先，阐扬中华传统美德的孝道；通过赈济孤魂，超度寒林鬼魂，发扬推已及人，乐善好施的义举。这全是从慈悲的角度出发，很有人情味。

　　所以，我们在中元节这天，应该跳脱鬼的角度，期勉互爱。

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