学习太极拳需掌握太极拳的要领，太极拳的特点是刚柔相济，缓慢柔和。练习太极拳的好处是强身健体，延年益寿，练习太极拳还能陶冶情操。下面我们先学习一下陈式太极拳基本功。
如何把握陈式太极拳的要领
陈式太极拳的主要特点主要有以下四方面，练习陈式太极拳需静心修炼，否则达不到练功效果。
(一)虚灵顶劲
就是头向上顶，意识上顶百会穴，神贯于顶，项部直立松竖。具体练法头顶天，项松竖，眼睛平视，后脖颈贴衣领。这是对静态的头颈部而言。
盘起拳架来，就要同其他要领相互联成一体动作。如在“虚灵顶劲”的同时，“气沉丹田”;气沉丹田时，相应“含胸拔背”、“沉肩垂肘”。这时，有顶有沉，上下之势，得以相称，脊椎松竖了，身躯正直了，此时，就会出现一种松空的感觉。
这里有一个地方非常难练，即习惯性的向上顶劲，身躯也会随着一起向上，而此处的头向上顶，应该是身躯下沉。
这在太极“力道”上讲，是力在上与下的对称，要达到这层意思，须相应地克服日常生活习惯上的拙力。之所以说这是拙力，因为“一上俱上”拔了底劲，立身不稳，易于倒地。
“虚灵顶劲”，在陈式太极拳要领中排次居首，在整个要领中是个“纲”，起着“纲举目张”的作用。
(二)沉肩垂肘
是指肩要松开下沉，肘要松开下垂，但做起来就不那么容易了。肩若不能沉，气也沉不下去;肘要翘起，肩也会随之耸起来，就同内家拳相悖了。根据笔者实践体会，肩易沉，但着意于肩的下沉，则会在往下伸拉下，肩有不舒适的感觉。
练习陈式太极拳讲究的是松，初学陈式太极拳要求做到全身放松，当你练到一定阶段的时候，你会发现，沉和松是同时存在的。
因此，转意于肘，后来逐渐地觉得只要肘能下曲松垂，肩自然就会沉下去，且很顺应。肩与肘的关系，肘是矛盾的主要方面。但须注意，沉肩时，还要虚腋。腋下 "如同夹着两个热馒头"，空度大了，谨防要掉;空度小了，又怕烫着。
这个比喻，既形象，又有分寸感，非常贴切，说拢住实则无物，道无有意念存在，这种寓虚与实、合与开于无限想象的高度集中的空间里，使身体出现一种腾挪飘逸劲势。可见，肩与腋的关系，肩是矛盾的主要方面。
腋能虚“沉肩垂肘”才能正确，才能到位。三者，是互为条件，互相联系的。尤其在动态中，“沉肩垂肘”与“含胸拨背”相辅相成，使气沉于丹田，沉劲守住，顶劲相对称地顶起，随着拳架的盘转，内气会在两肩、两臂通畅地运行起来。
(三)含胸拔背
含胸，是胸部要平正;拔背，是气贴于背。具体练法：在上述"沉肩垂肘"的基础上，脊柱松竖，躯干正直，胸肌和背肌同时放松，前后均要平正、不凹不凸，这时，就有气下沉丹田和上贴于背的感觉。
能含胸，胸就开了，气就能通;能拔背，背就开了，气就能顺。"含胸拔背"到位了，气就能够通顺了。
有两位拳友，其一说他会运气，但觉背部肌肉发紧，练完之后也有紧的感觉;另一说他也会运气，只是说背部夹脊稍上处有一节有胀困感，自觉不正常。这两位的毛病是共同的，郡在背部，“拔背”没有到位，因此，背不开，气不顺。
有的书上说，“能含胸，就能拔背”;我的体会不是这样，能“含胸”，不一定就能“拔背”。人们在不同程度上形成低头猫腰的病态姿势 凹胸凸背，即胸肌松，背肌紧。
因此，当胸部和背部要求同时放松的情况下，受身体定型缺陷的影响，自然胸部易放松，而背部不易放松。
“拔背”与“含胸”的关系，“拔背”是矛盾的主要方面。“拔背”能够到位，“含胸”就自然能够到位。
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