近年边疆史再度活跃。这里不想纠缠细节，特别是当牵涉现实政治，就更加复杂。而是聚焦于最高一级结构，在其中又侧重地缘和历史分期，则问题将大幅地简化。
欧亚大草原和青藏高原组成的T形，分隔开若干大河流域，中国位于东方。欧亚大陆农业起源后，分化出游牧经济，进军草原。历史主要是农耕文明书写的，都对游牧邻居充满恐惧和鄙视。中原文明尤甚，以“中国四夷”的世界观著称，将整个游牧社会视为文明世界的边缘。
但现实历史中，无论地理、社会和观念，游牧都构成平行世界，也有自己的“中国”和四方。尤其以欧亚大陆东方高度同构，互相极化、互为镜像。中原和草原经济都专业化，反复统一，兴衰有一定的同步性。或可以视为一对双子文明。
所以尽管仍然习惯将整个游牧地域归入边疆史，但“客观”的边疆，是两个世界交汇的狭长地带。在自然地理上，沿15英寸降水线展开，地貌较碎片化，从凉州的绿洲，河套、辽东的大河流域，到大片沙漠，共同决定了农牧混合经济。
在历史地理上，是双重的，既是农耕也是游牧世界的边疆。在中原和草原之外，还有一些相对独立的地理历史单元，西域的绿洲农业、东北的狩猎经济，东南丘陵有海洋元素，青藏高原是一个缩小版的东方，北部为高山草原，南部为大河流域。在这些单元之间也存在双重边疆，凉州、辽东等地，甚至是三重或更多的边疆。
两个世界中心都向四方投射力量，在共同边疆迎头相撞，成就无数英雄的霸业。边疆没有明确边界，也是弹性的，随着气候的变迁，也随着两个中心力量的消长。像跷跷板一样摆动。可以窄成一堵墙，伟大的长城，成为边疆最经典的形象。而在两极都崩溃的时期，急剧扩大，甚至囊括整个华北。
边疆是经济文化的杂合体，在一个人身上，也很难明确地区分出胡汉。也成为干细胞，在两极崩溃、开放边市、互相征服的时期，边疆民众被裹挟，有时也有选择，向北向南迁徙，越来越胡化汉化、经济越专业化。运气足够好，在一代人之内，就能从边疆的无名之辈，跻身天子或大汗的宫廷。这些就是拉铁摩尔在《中国的内亚边疆》里建立的模型。
下面以两个世界以边疆为轴的运动来分期。
单极期：史前 - 约公元前4世纪
和(青藏高原)西方类似，专业的游牧经济较晚才从农业分出。中原发展了一种高度精耕的灌溉农业，率先进入文明，向所有易进入的宜农地域扩张。尽管有早到公元前9世纪的记录，周人从戎人获得一千匹马，但之后数个世纪，诸夏国家遭遇的“戎狄”均为步兵，显示是较落后的农耕或狩猎族群。
前两极期：公元前4世纪 - 公元3世纪
“戎狄”被不断地向外排挤，最终越过农牧的自然边界，开始发展专业的游牧经济，边疆形成了。公元前4世纪，出现了新的骑射战争形态。人们熟知的赵武灵王故事。诸夏开始在边疆修筑长城。
秦统一中原不久，匈奴迅速统一草原。继而和汉朝连绵二百余年的战争。匈奴崩溃以后，东汉也很快衰败。西晋短暂恢复而内爆。
南两极期：304年 - 9世纪末
随着两极崩溃，边疆急剧扩大，形成新的中心，并向南方转进。304年刘渊在离石称汉王，拉开“五胡乱华”的序幕。4世纪上半期北魏统一华北，493年从平城迁都洛阳。至唐朝，中原文明达到极盛。
如同秦驱逐匈奴，促成其统一草原，汉羌战争也将部分羌人推向青藏高原的腹地。四个世纪后，吐蕃和唐朝同期崛起，连绵二百余年的战争 ，也同期衰亡。类南北呈东西两极对立。从湟中到横断山区，构成东方第二条重要的边疆。在汉代也有长城式的防御工事，“东北谓之塞，西南谓之徼”。
这个三体系统的重心继续向南方倾斜。唐初灭亡突厥，吐蕃也曾征服西域。在达到顶点以后，开始回摆。755年唐朝爆发安史之乱。843年吐蕃东北部爆发内战。
北极期：916年 - 13世纪
随着南方两极崩溃，中心再次回到边疆，并向北摆动。长期北移的趋势下，包含若干向南回摆的小周期。契丹故地在边疆的北部边缘，女真故地深入东北，蒙古故地，色愣格河、鄂尔浑河一带，是草原的传统中心。蒙古相当于唐朝，草原文明达到极盛。此后大部分时间，位于边疆南部边缘的北京，都是中国的首都。
如同上一时期突厥的相对弱势，宋朝以积贫积弱著称，被北极三代不断挤压。同理，重心北移到顶以后，也开始回摆。模跨欧亚的蒙古帝国，在黄金家族的第三代就分裂了。忽必烈定都大都，最终统一东方大部，并长期与中亚诸王争夺蒙古本部。青藏高原自此成为草原的附庸，徼边只在经济上存续。
后两极期：1368 - 1840年
随着元朝覆灭，重新回到两极势均力敌的格局。明朝与秦汉是修筑长城的两个主要时期。但前两极都在蓬勃地上升，后两极都已经衰败。
东西方文明模式的重大差异：西方是“想象共同体的历史"，东方是"历史共同体的想象"。历史共同体下，比帝国兴替更底层更长期的逻辑：大共同体不断挤压小共同体，与地理上中心挤压边疆同构。
小共同体将尽未尽，正是大共同体最强大的时期。当社会完全原子化，也就失去了昔日的活力。只能靠意识形态粘合。再一次互为镜像，宋明以降，儒教“复兴”，其实是初兴，与汉儒不同的理路。草原接受了藏传佛教，铸金戈铁马为法器。
当明朝和蒙古都陷于内乱，清朝从边疆的东北部出发，再一次整合两极，且统治远比元朝长久。4000年过去，中国从洛阳周围的一小片地方，最终成长为青藏高原以东的整个世界。
最后的最后，英国从海上，俄国从草原的北部侵入，形成两条新的边疆，终结了以长城边疆为轴的古代中国。
小葵、四白和路路又嗷嗷了
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