史料中，小蛮腰典出有二：一说是唐代大诗人白居易的家姬小蛮的腰像杨柳，后泛指女人的细腰。
唐孟棨《本事诗事感》：白尚书(居易)姬人樊素善歌，姬人小蛮善舞，尝为诗曰：樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。美姬樊素的嘴小巧鲜艳，如同樱桃;小蛮的腰柔弱纤细如同杨柳。现代人形容美眉们说什么樱桃嘴、小蛮腰或杨柳腰，就是从白居易那里学过来的。
其实，白居易当时任刑部侍郎，官正四品，按规定只能蓄女姬三人，但他的家姬除了樊素、小蛮和春草以外，专管吹拉弹唱的就有上百人，还写了一首诗说，菱角执笙簧，谷儿抹琵琶。红绡信手舞，紫绡随意歌。这些都是他的家姬。
杨柳娉婷，袅娜多姿的感觉，通过小蛮腰一词跃然纸上。一句杨柳小蛮腰，道尽了女性纤柔婉转的曲线美，也难怪小蛮腰会成为细腰的代名词了。
二说则是楚王好细腰的故事。而当时楚国所处地理位置，被中原王朝视为荆蛮之地，故细腰便别称为楚腰或曰蛮腰。
但有专家表示，历史上楚王(楚灵王)所好的细腰，并非是女人之腰，而是士人之腰，是大男人们的腰。
无论是《战国策》还是《兼爱》篇里，都明言楚灵王好士细腰。士在春秋战国时期是介于卿大夫和庶民之间男性群体的专用称呼，女人是没有资格称士的。是故，楚灵王所好的是男人的细腰无疑。
从前，楚灵王喜欢他的臣子有纤细的腰。所以朝中的大臣，都是每天只吃一顿饭来节制自己的腰围，每天上朝前整装时都抑制住呼吸收腰，然后把腰带束紧，弄得扶着墙壁才能站起来。到了第二年，满朝文武们的脸色都呈黑黄色了。
由此，有方家也猜度这楚灵王似乎有同性恋倾向，或者说也是一个双性恋者。否则，一个堂堂楚王怎么会有喜爱男士细腰的怪癖?
后来，我们在不少古籍看到的楚王好细腰，宫中多饿人，则日渐演变为专指女性之细腰。
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